Lundi 11 avril 2016, matinée grise et pluvieuse difficile à supporter pour un retour en province après avoir vécu des années merveilleuses… en une seule journée !
En effet la veille, sous un ciel magnifiquement bleu, s’était tenue la Journée Howard – Edition II.

Un peu plus d’un an après la première édition, l’événement s’inscrivait cette fois dans le cadre du Festival des Mondes de l’Imaginaire qui connaissait pareillement sa deuxième occurrence.
Nous avons ainsi pu profiter du prestigieux cadre de l’Espace Culturel de Montrouge, vaste bâtiment art-déco situé juste à côté de la mairie.

Avant toute chose, néanmoins, quelques petites précisions me semblent de rigueur :

En ce qui concerne les photos que j'ai prises des originaux de Jean-Michel Nicollet reproduites sur la droite du présent article, je n'ai pas eu/pris le temps de soigner les prises de vues et d'étalonner au mieux l'appareil. Du coup, le traitement des photos s'est fait plus au ressenti qu'à la réalité de ce qui était présenté. Si les photos ne sont pas fidèles à la réalité visuelle de leur modèle, j'ai travaillé en essayant d'être le plus fidèle possible à la richesse du travail de l'artiste. Qu'il ne me tienne pas rigueur de cette petite trahison...

Dans le registre de ce que proposait le festival - de ce que j'ai pu en voir trop rapidement - une très grosse partie de l'espace était occupée par l'exposition des figurines et par les stands consacrés à cette passion - notons qu'on y trouvait autant de l'historique pur et dur que du "fantasy" - avec quelques magnifiques pièces présentées.
En parallèle, j'ai pu apercevoir quelques démonstrations de jeux de rôle et un ou deux stands d'éditeurs. Peut-être ai-je raté d'autres stands ou d'autres animations...
Par ailleurs, venu uniquement le dimanche, je ne peux rien dire sur ce qu'il s'est passé la veille.

Plus directement liée à la Journée Robert e. Howard, au-dessus du rez-de-chaussée qui accueillait la partie consacrée aux différents jeux et aux figurines, se tenait l’exposition des œuvres de Jean-Michel Nicollet.
Est-il vraiment nécessaire de présenter ce grand monsieur qui a ravi l’imagination de toute une génération de fans du fantastique en illustrant la totalité (à une exception près !) des couvertures de la collection Fantastique des Nouvelles Éditions Oswald ?
L'espace qui lui avait été aménagé présentait donc un peu plus d'une vingtaine d’originaux de l’artiste, tous liés à Howard, qu’il s’agisse d’illustrations de couverture, tout autant que des illustrations intérieures de la version luxe du recueil « Chants de Guerre et de Mort ». Une occasion unique de redécouvrir la qualité et la richesse de cette iconographie qui a fait, quelques trente ans plus tôt, s’accélérer le rythme cardiaque de tous ceux qui attendaient les nouvelles parutions NéO sur les étals de leur libraire préféré.

Deuxième surprise de la journée, à la buvette installée dans la même salle, les fans pouvaient acquérir quelques unes des cent cinquante bouteilles de la bière spéciale Howard spécialement brassée pour l’occasion.

Au second étage, dans un coin du hall, notre camarade Pallantides s’était vu confier par Monolith un prototype du jeu de plateau Conan, afin de conduire des démonstrations tout au long de la journée, démontrant une fois de plus – si cela était nécessaire – les immenses qualités de ce jeu.

Et à ce même étage se trouvait la salle qui nous avait été octroyée pour la journée afin de mener les trois conférences prévues, sur le thème de l’histoire éditoriale de Howard en France, des années 60 à 90.

À 14h30, démarrait donc officiellement la Journée Howard, en même temps que la première conférence sur la « préhistoire » de l’édition howardienne et lovecraftienne – les deux Maîtres étant alors indissociables – grâce à quelques pionniers tels que Jacques Bergier et Jacques Papy.
A la droite de Patrice – qui nous promettait de parler le moins possible – se tenait Christophe Thill qui remplaçait au pied levé Joseph Altairac qui n’avait malheureusement pas pu se joindre à nous pour l’occasion – tandis qu'à gauche se tenait le premier de nos prestigieux invités : François Truchaud.
S’il semblait déjà peu nécessaire de présenter Jean-Michel Nicollet, il est impossible que l’amateur howardien français ne sache pas qui est ce grand monsieur, l’homme qui, à un rythme terrifiant (jusqu’à un recueil tous les deux mois), a traduit trente-sept volumes, dans une seule et unique collection, consacrés à Two-Gun Bob ; l’homme qui parvint à publier en français un grand nombre de nouvelles qui étaient alors inédites dans le monde entier – et le sont parfois restées pendant plusieurs années¹ ; l’homme dont les préfaces bourrées d’enthousiasme et d’humour ont ravi une génération de fans… bref, l’homme par qui tout est arrivé !

Et pendant ce temps, Pallantides faisait ses démos de jeu de plateau…

Cette première conférence terminée – avec un peu de retard – nous avons eu droit à quelques minutes de pause durant lesquelles les fans ont pu discuter avec Patrice Louinet et François Truchaud qui se sont l'un et l'autre volontiers livrés à une petite séance de dédicaces.

Déjà en retard sur le planning prévu, il a donc fallu écourter ce moment de convivialité et enchaîner sur une deuxième conférence ayant pour thème la bande dessinée. Au départ était prévue l’intervention de Jean-Pierre Dionnet, éminent spécialiste de la question s’il en est, qui n’a malheureusement pas pu nous rejoindre pour des problèmes de santé. C’est donc Patrice Louinet et François Truchaud qui se sont exprimés, le second ayant notamment participé aux numéros de l’Echos des Savanes Special USA consacrés entièrement ou partiellement à Howard.
Une conférence bien plus courte mais absolument passionnante et instructive !

Et pendant ce temps, Pallantides faisait des démos du jeu de plateau…

Après quelques minutes de pause venait enfin la conférence que tous attendaient, portant sur les années NéO. Celle-ci vit François Truchaud rejoint par notre second invité d’honneur : Jean-Michel Nicollet.
Inutile de dire qu’à l’instar de Patrice, la plupart des personnes qui ont assisté à la discussion étaient très largement retombées en enfance.
Si François Truchaud est d’un naturel plus réservé, M. Nicollet nous a très largement régalé de son humour, de sa franchise et de quelques délectables anecdotes sur les coulisses des éditions NéO et de son propre métier.

Et pendant ce temps, Pallantides faisait des démos du jeu de plateau…

Enfin, la journée s’est achevée avec une dernière discussion plus courte et informelle en forme d’hommage final à François Truchaud, durant laquelle ce dernier nous a un (tout) petit peu plus parlé de lui et de sa vie après la fermeture et la fin de l'aventure NéO.
Un instant chargé d'émotion mais définitivement trop court !

Et pendant ce temps, Pallantides faisait des démos du jeu de plateau…

C'est donc à un peu après 18h00, en ayant débordé sur le temps qui nous était imparti - et si ça n'avait tenu qu'à nous, nous aurions pu déborder largement plus ! - que nous avons dû conclure cette journée en ayant pour la plupart d'entre nous fait un petit voyage ému dans le temps, grâce à ces conférences et aux interventions de nos invités et des participants de la journée.

Mais si la Journée Howard était officiellement terminée à 18h00, il est inconcevable qu’une telle manifestation se déroule sans son incontournable « after ».

Celui-ci a démarré par quelques rafraîchissements au bar à côté du centre culturel où s’était déroulé le festival avec Pallantides qui avait enfin terminé ses démos, la délicieuse et très enthousiaste Poulpy, bien entendu nos deux invités, et quelques irréductibles au nombre desquels El Malik, Fabrice Tortey (souvenez-vous : Echos de Cimmérie !), le très cultivé et passionnant Jean-Luc Rivera (le Festival de Sèvres !) et Hyarion.
Ce fut le moment privilégié pour partager avec les quelques participants qui s'étaient joints à nous, de pouvoir discuter avec nos invités de façon simple et décontractée, d'écouter les merveilleuses anecdotes dont Jean-Michel Nicollet n'est pas bien avare et de grappiller deux ou trois infos exclusives que Patrice Louinet a bien voulu lâcher dans la conversation.

Après le départ de Jean-Michel Nicollet, nous avons enchaîné par un repas en face du centre culturel à neuf convives qui fut l’occasion de belles discussions et s'est vu ponctué par deux étonnants événements : Patrice Louinet qui boit de l'eau sous les yeux éberlués de Hyarion ! (à gauche) et les magistrales profiteroles que Fabrice Tortey s'est vu servir en dessert (à droite).

Enfin, après avoir confié François Truchaud aux bons soins d’un taxi, les six derniers héroïques participants sont aller boire un dernier verre de retour dans le bar précédent, ce qui concluait une journée définitivement magique.

Il serait impossible de conclure ce compte-rendu sans copieusement remercier François Truchaud et Jean-Michel Nicollet pour avoir accepté de se joindre à nous et de nous faire partager pour quelques heures la magie de leur travail et de leur passion avec autant de sincérité et de simplicité.
Pareillement, on ne peut que remercier toute l’équipe du Festival des Mondes Imaginaires pour l'organisation d'un bien bel événement et pour nous avoir accueillis avec autant de sympathie.
J’y joins un amical salut à Poulpy qui est bien partie pour faire de très bonnes choses dans la blogosphère et la critique littéraire.

Le rendez-vous est pris pour l’année prochaine, même lieu et approximativement même date…